Durante décadas, a eletroforese em gel de poliacrilamida ou agarose foi
intensamente utilizada como uma das ferramentas mais importantes dos laboratórios
de biotecnologia e bioquímica para a análise de macromoléculas. Nos últimos anos,
porém, a eletroforese capilar tem apresentado vantagens em relação à técnica de
eletroforese em placas. Para a análise simultânea de amostras, instrumentos de
eletroforese capilar com arranjo de capilares são os mais utilizados. Existem
aparelhos que possuem desde um único capilar, até 384 capilares, possibilitando a
maximização do tempo necessário para as mais diferentes análises, desde detecção
de resíduos de explosivos e drogas, até testes de paternidade.
A separação das macromoléculas é conduzida em tubos de dimensões de 15
a 100 µm de diâmetro interno, e 36 a 100 cm de comprimento, preenchidos com um
eletrólito. O uso do capilar fornece vantagens sobre as placas de gel devido às
razões geométricas, em que há uma elevada relação entre a área superficial e o
volume interno, permitindo a dissipação eficiente do calor gerado pela corrente
elétrica, e possibilitando a aplicação de campos elétricos elevados (100 a 500 V/cm), o que resulta em separações de alta eficiência, alto poder de resolução, e reduzido
tempo de análise.
Em geral, um aparelho de eletroforese capilar básico consiste de uma fonte
de alta tensão, capilares (geralmente de sílica fundida), eletrodos (de platina,
normalmente), e um detector apropriado. A fonte de alta tensão é aplicada nos
eletrodos de platina situados nos reservatórios contendo uma solução eletrolítica
apropriada. As extremidades do capilar são imersas nos reservatórios da solução,
para completar o contato elétrico. As amostras normalmente são introduzidas no
capilar por métodos eletrocinéticos, nos quais uma diferença de potencial é
estabelecida entre o capilar e o recipiente que contém a amostra, durante um tempo
pré-determinado.
O detector localiza-se em algum ponto do capilar, próximo ao reservatório de
saída.
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